C'est la période entre la date de signature d'un contrat d'assurance et la date de prise d'effet des garanties : si un sinistre a lieu durant cette période, il n'est pas indemnisé. On parle aussi de délai d'attente.

Le délai de carence sert à protéger l'assureur, d'un assuré qui souscrirait à une assurance pour se garantir d'un dommage qu'il sait être certain et imminent.

N'étant pas considéré comme une exclusion par le code des assurances français, le délai de carence n'est pas surligné dans le contrat d'assurance. Il faut donc faire attention en lisant le contrat pour ne pas faire les frais du délai de carence.